Met een omzet van bijna 37 miljard euro en 150.000 werknemers wereldwijd is ZF de op twee na grootste toeleverancier in de automotive industrie. Het concern telt ruim 240 productielocaties in 40 landen en is actief in een groot aantal marktsegmenten, waaronder de truckmarkt. Alleen al aan DAF, MAN en Iveco tezamen levert ZF elk jaar meer dan 100.000 Traxon-transmissies.
Langzaam maar zeker begint het werkveld van ZF te veranderen. ‘We zijn op weg naar de volgende generatie mobiliteit’, zegt Bliek. ‘Voor ons houdt dat een verschuiving in van traditionele, mechanische aandrijvingstechniek naar elektrische en onderling verbonden oplossingen.’
Praktijktesten
Ook in het zwaardere vervoerssegment zullen die ontwikkelingen hun intrede doen. ‘Verbrandingsmotoren en tandwielkasten zullen nog zeker 20 jaar een plek hebben, maar uiteindelijk worden er ook voor trucks elektrische aandrijvingssystemen ontwikkeld. Er worden al praktijktesten uitgevoerd met kleinere, regionaal opererende trucks voor de bezorging van levensmiddelen.’ ZF heeft in de afgelopen jaren al een aantal elektrische aandrijvingssystemen voor stadsbussen geleverd. Die systemen zullen op termijn ook naar de truckmarkt worden vertaald.
Onder e-mobiliteit valt ook de digitalisering van vervoer en transport. Auto’s en trucks zullen in steeds grotere mate zelfstandig worden, totdat we uiteindelijk autonoom rijden. Bij de van oorsprong Duitse fabrikant werken dagelijks 17.000 R&D-professionals aan de ontwikkeling van die systemen. Dat het bedrijf inventief is, blijkt uit het aantal patentaanvragen dat het indient. ZF staat in de top-10 van grootste aanvragers wereldwijd.
Wagenziekte
Voor de truckmarkt werkt ZF bijvoorbeeld aan platooningsystemen, die het vereenvoudigen om in colonne te rijden. Een ander project is Flying Carpet 2.0, waarin ZF voertuigen niet alleen leert om zelfstandig te remmen, maar ook om als mensen te remmen; geleidelijk. Zo wil het bedrijf wagenziekte in autonome auto’s voorkomen.
De verschuiving in aandrijvingssystemen stelt ZF intern ook voor nieuwe uitdagingen. ‘De eerste elektrische trucks zullen over een paar jaar al rijden. Dat vraagt om andere kennis en competenties in onze werkplaats’, zegt Bliek. ‘Onze toekomstige monteurs moeten mechanische en elektrische kennis hebben, maar ook begrijpen hoe het Internet of Things werkt.’
Zeppelin
ZF vierde in 2015 zijn honderdste verjaardag. De Zahnradfabrik Friedrichshafen werd in 1915 opgericht door graaf Ferdinand von Zeppelin om de ontwikkeling van zijn luchtschip te ondersteunen. ‘Voor de aandrijving daarvan waren tandwielen nodig die hij nergens kon vinden, en dus besloot hij een eigen fabriek te openen’, zegt Bliek. Die fabriek was gesitueerd aan de Bodensee, waar Zeppelin zijn luchtschepen ontwikkelde en bouwde. In 1919 richtte ZF zijn pijlen op de automotive markt als toeleverancier van aandrijftechniek.
De Zeppelin-stichting is nog steeds groot aandeelhouder van ZF. Opmerkelijk is dat ook de twee andere bedrijven die destijds ter ondersteuning van de Zeppelinbouw werden opgericht, zijn uitgegroeid tot enorme multinationals. Innovatie lijkt in het dna te zitten.
